Als Approximant (lat. approximare, „sich nähern“; dt. auch Näherungslaut) beschreibt die Phonetik einen nach seiner Artikulationsart benannten Laut. Approximanten sind die Laute, bei denen die ausgeatmete Luft durch den Mundraum relativ gleichmäßig und ungehindert strömen kann. Zu den Approximanten gehören die Vokale und alle Konsonanten, die mit pulmonisch-egressiver oder pharyngaler Luft gebildet werden und im Vokaltrakt (Ansatzrohr) keinen Verschluss oder eine Enge mit „Reibung“ (Geräuschentwicklung, Luftverwirbelungen) überwinden müssen.

Approximanten lassen sich phonologisch in Unterklassen einteilen:

• vokalische Approximanten (Vokale), z. B. a oder i
• konsonantische Approximanten
  • Halbvokale (auch Semivokal, Halbkonsonant, Sonant oder Gleitlaut genannt), z. B. im deutschen j oder im englischen w
  • laterale Approximanten, z. B. das deutsche l

Approximanten kann man weiter klassifizieren nach:

• Aspiration
• Glottalisierung
• Nasalierung

Zur weiteren Beschreibung der Approximanten benennt man sekundäre Artikulationsmerkmale:

• Palatalisierung
• Velarisierung
• Pharyngalisierung

Siehe auch: Artikulation